La Torre di Londra viene spesso associata alle decapitazioni in epoca Tudor di Anna Bolena o Jane Grey, ma in realtà vi furono giustiziate più persone nei primi due anni della Prima Guerra Mondiale che sotto tutta la dinastia Tudor. Tra il 1485 e il 1603 si registrarono solo sei esecuzioni. Al contrario, undici spie furono fucilate alla Torre tra il novembre 1914 e l’aprile 1916.
L’uso del plotone di esecuzione per reati militari era consuetudine dalla Guerra Civile Inglese, spiega Webb. Sebbene molti sappiano delle fucilazioni sul Fronte Occidentale, pochi sanno che avvenivano anche nel cuore di Londra. Per quasi duecento anni le esecuzioni militari erano state eseguite solo all’estero; tuttavia, per le spie catturate in Gran Bretagna e condannate da corti marziali, la fucilazione fu ritenuta la scelta più opportuna. La Torre fu scelta probabilmente perché ospitava un presidio militare permanente e vi era già stata eseguita un’esecuzione simile nel XVIII secolo.
Le spie erano guardate con profondo sospetto e disprezzo nell’atmosfera febbrile del 1914. Nonostante ciò, il primo uomo condannato per spionaggio a favore della Germania fu stimato per il suo coraggio persino dai suoi carcerieri: si trattava di Carl Hans Lody.
Nato a Berlino nel 1877, Lody servì nella marina tedesca e visse negli Stati Uniti, imparando l’inglese fluentemente. Allo scoppio della guerra, l’intelligence navale tedesca gli fornì il passaporto alterato di un ignaro cittadino americano, Charles Inglis. Lody sbarcò in Inghilterra il 27 agosto 1914.
L’obiettivo dello spionaggio tedesco era monitorare la flotta britannica, che si era spostata a nord, a Scapa Flow, per contrastare la Germania. La Scozia divenne quindi il luogo ideale per le spie. Lody si stabilì a Edimburgo per riferire sulle difese e sulle navi nel Firth of Forth.
Berlino, però, non lo aveva addestrato adeguatamente. Privo di codici o inchiostri segreti, Lody inviava comunicazioni in chiaro, ignorando che la censura britannica controllava tutta la corrispondenza. I censori intercettarono subito i suoi messaggi diretti a Stoccolma a un noto agente tedesco. Mentre viaggiava tra Londra, Liverpool e l’Irlanda, due suoi rapporti contenenti dati sensibili furono bloccati. Una lettera intercettata diceva:
“Nel Mare del Nord, per quanto ho potuto accertare, sono state affondate 22 piccole imbarcazioni. Inoltre una piccola incrociatore si trova a Leith. E 4 incrociatori armati e circa 10 torpediniere e 2 cacciatorpediniere si trovano a Grangemouth.”
I censori lasciarono invece passare un suo resoconto che riportava una falsa voce sul transito di truppe russe:
“Vi prego di comunicare immediatamente per telegrafo (in codice o con qualunque sistema a vostra disposizione) a Berlino che il 3 settembre grandi masse di soldati russi sono passati da Edimburgo diretti a Londra e in Francia. Sebbene si debba supposero che Berlino sia a conoscenza di questi movimenti, probabilmente partiti da Arcangelo, può essere utile inoltrare questa informazione. Qui si stima che siano passati 60.000 uomini, un numero che sembra fortemente esagerato. Sono andato alla stazione e ho visto treni passare ad alta velocità con le tendine abbassate. Lo sbarco in Scozia è avvenuto ad Aberdeen. Cordiali saluti, Charles.”
Sentendosi braccato, Lody manifestò i suoi timori in una lettera da Dublino. Era infatti costantemente sorvegliato e il 2 ottobre fu arrestato a Killarney. Fu processato pubblicamente da una corte marziale per “War Treason” (tradimento in tempo di guerra), poiché le leggi dell’epoca non prevedevano ancora la pena di morte per lo spionaggio civile. Il suo comportamento dignitoso durante il processo gli valse l’ammirazione generale. Fu fucilato alla Torre di Londra all’alba del 6 novembre 1914, rifiutando la benda sugli occhi.
Carl Muller: «Scrivo da 201»
Non tutte le spie subirono la morte: alcune ebbero la pena commutata in carcere, come la svedese Eva de Bournonville. Un altro caso particolare riguardò Peter Hahn, un panettiere di origine tedesca ma cittadino britannico, che ottenne un processo civile presso l’Old Bailey.
Dopo la cattura di Lody, l’intelligence tedesca iniziò a usare indirizzi di comodo in Olanda neutrale. All’inizio del 1915, la censura intercettò una lettera inviata da Deptford (Londra) che, scaldata sul fuoco, rivelò un messaggio in inchiostro invisibile:
«C è andato a Newcastle e quindi scrivo da 201».
Gli investigatori di Scotland Yard intuirono che “201” indicasse Deptford High Street, dove scoprirono una panetteria gestita da tedeschi. Durante la perquisizione trovarono un kit per inchiostro invisibile e arrestarono il proprietario, Peter Hahn.
Le indagini rivelarono che Hahn ospitava un uomo dall’aspetto russo di nome Carl Muller, nato a Libau nel 1857 e abile linguista. In difficoltà economiche, Muller aveva accettato di spiare per la Germania e pagava Hahn per usare il suo negozio come base operativa mentre raccoglieva informazioni sulle navi da guerra lungo la costa orientale.
Poiché Hahn era cittadino britannico, fu processato all’Old Bailey insieme a Muller. Hahn collaborò e fu condannato a sette anni di carcere. Muller, ritenuto l’istigatore, fu condannato a morte. Per evitare l’ondata di simpatia popolare che aveva accompagnato il caso Lody, il processo si svolse a porte chiuse.
Tuttavia, il 22 giugno, durante il trasferimento alla Torre di Londra, il taxi militare si guastò vicino al Tower Bridge. La folla riconobbe la spia tedesca e la notizia finì sui giornali. Muller trascorse una notte di puro terrore, ma all’alba del 23 giugno 1915 riacquistò la calma, strinse la mano al plotone e affrontò la fucilazione. Un ufficiale presente descrisse così il momento:
“Mercoledì 23 giugno alle 6 del mattino, nel poligono di tiro di precisione della Torre, il prigioniero era calmo. Mi strinse la mano e mi ringraziò. Lo condussi alla sedia, che era fissata a dei paletti conficcati nel terreno. Si sedette tranquillamente e il sergente gli legò una cinghia di cuoio intorno al corpo e allo schienale della sedia, poi lo bendò con un panno. Il plotone di esecuzione era composto da otto guardie. Osservai con attenzione e mi avvicinai subito dopo gli spari. Non vidi alcuna espressione di dolore. Non trovai battito né segni di vita. La morte sembrò istantanea e il corpo mantenne la stessa posizione. I proiettili, probabilmente frammentati, avevano attraversato il torace e erano usciti dalla schiena. Del sangue misto a quello che sembrava osso era fuoriuscito attraverso i vestiti e sette o otto gocce erano cadute a terra.”
