Gli indizi contenuti negli anelli degli alberi hanno identificato l’attività vulcanica della metà del XIV secolo come il primo tassello di una serie di eventi che hanno portato alla devastazione della peste nera in Europa.
I ricercatori dell’Università di Cambridge e dell’Istituto Leibniz per la storia e la cultura dell’Europa orientale (GWZO) di Lipsia hanno utilizzato una combinazione di dati climatici e prove documentali per tracciare il quadro più completo fino ad oggi della “tempesta perfetta” che ha portato alla morte di decine di milioni di persone, oltre che a profondi cambiamenti demografici, economici, politici, culturali e religiosi.
Le loro prove suggeriscono che un’eruzione vulcanica – o una serie di eruzioni – intorno al 1345 abbia causato un calo delle temperature annuali per diversi anni consecutivi a causa della foschia provocata dalle ceneri e dai gas vulcanici, che a sua volta ha causato il fallimento dei raccolti in tutta la regione mediterranea. Per evitare rivolte o carestie, le città-stato italiane hanno utilizzato i loro contatti per commerciare con i produttori di grano del Mar Nero.
Questo cambiamento delle rotte commerciali a lunga distanza, determinato dal clima, contribuì a evitare la carestia, ma oltre al cibo salvavita, le navi trasportavano il batterio mortale che alla fine causò la peste nera, consentendo alla prima e più letale ondata della seconda pandemia di peste di prendere piede in Europa.
È la prima volta che è stato possibile ottenere dati proxy naturali e storici di alta qualità per tracciare una linea diretta tra clima, agricoltura, commercio e origini della peste nera. I risultati sono riportati nella rivista Communications Earth & Environment.
La peste nera è stata una delle più grandi catastrofi della storia dell’umanità. Tra il 1347 e il 1353 ha ucciso milioni di persone in tutta Europa. In alcune parti del continente, il tasso di mortalità ha sfiorato il 60%.
Sebbene sia ormai accettato che la malattia fosse causata dal batterio Yersinia pestis, originario delle popolazioni di roditori selvatici dell’Asia centrale e giunto in Europa attraverso la regione del Mar Nero, non è ancora chiaro perché la peste nera sia iniziata proprio in quel momento, in quel luogo, perché fosse così letale e come si sia diffusa così rapidamente.
“È qualcosa che desidero comprendere da molto tempo”, ha affermato il professor Ulf Büntgen del Dipartimento di Geografia di Cambridge. “Quali sono stati i fattori scatenanti dell’insorgenza e della trasmissione della peste nera e quanto erano insoliti? Perché si è verificata proprio in quel momento e in quel luogo nella storia europea? È una domanda molto interessante, ma nessuno può rispondere da solo”.
Büntgen, il cui gruppo di ricerca utilizza le informazioni contenute negli anelli degli alberi per ricostruire la variabilità climatica del passato, ha collaborato allo studio con il dottor Martin Bauch, storico del clima e dell’epidemiologia medievali dell’Istituto Leibniz per la storia e la cultura dell’Europa orientale.
“Abbiamo esaminato il periodo precedente alla peste nera per quanto riguarda i sistemi di sicurezza alimentare e le carestie ricorrenti, che era importante per contestualizzare la situazione dopo il 1345”, ha detto Bauch. “Volevamo esaminare insieme i fattori climatici, ambientali ed economici, in modo da poter comprendere più a fondo cosa abbia scatenato l’insorgenza della seconda pandemia di peste in Europa”.
Insieme, hanno combinato dati climatici ad alta risoluzione e prove documentali scritte con reinterpretazioni concettuali delle connessioni tra gli esseri umani e il clima per dimostrare che un’eruzione vulcanica – o una serie di eruzioni – intorno al 1345 fu probabilmente il primo passo di una sequenza che alla fine portò alla peste nera.
I ricercatori sono stati in grado di stimare questa eruzione grazie alle informazioni contenute negli anelli degli alberi dei Pirenei spagnoli, dove una serie consecutiva di “anelli blu” indica estati insolitamente fredde e umide nel 1345, 1346 e 1347 in gran parte dell’Europa meridionale. Mentre un singolo anno freddo non è raro, estati fredde consecutive sono altamente insolite. Documenti dello stesso periodo riportano un’insolita nuvolosità e eclissi lunari scure, che suggeriscono anch’esse un’attività vulcanica.
Questo raffreddamento climatico causato dall’attività vulcanica portò a raccolti scarsi, perdite agricole e carestia.
Tuttavia, le repubbliche marinare italiane di Venezia, Genova e Pisa riuscirono a importare grano dai mongoli dell’Orda d’Oro intorno al Mar d’Azov nel 1347.
“Per più di un secolo, queste potenti città-stato italiane avevano stabilito rotte commerciali a lunga distanza attraverso il Mediterraneo e il Mar Nero, consentendo loro di attivare un sistema altamente efficiente per prevenire la fame”, ha detto Bauch. ” Ma alla fine, queste avrebbero inavvertitamente portato a una catastrofe molto più grande”.
Le navi che trasportavano grano dal Mar Nero molto probabilmente trasportavano anche pulci infette da Yersinia pestis, come già evidenziato da ricerche precedenti. Ma ora è molto più chiaro il motivo per cui gli italiani avevano un bisogno così urgente di grano. Non si sa ancora esattamente dove abbia avuto origine questo batterio mortale, ma il DNA antico suggerisce che potrebbe esserci stato un serbatoio naturale nei gerbilli selvatici da qualche parte nell’Asia centrale.
Una volta che le pulci infette dalla peste arrivarono nei porti del Mediterraneo del XIV secolo sulle navi che trasportavano grano, divennero un vettore per la trasmissione della malattia, consentendo al batterio di passare dagli ospiti mammiferi – per lo più roditori, ma potenzialmente anche animali domestici – agli esseri umani. Si diffuse rapidamente in tutta Europa, devastando la popolazione.
“In tante città europee è possibile trovare tracce della peste nera, a distanza di quasi 800 anni”, ha affermato Büntgen. “Qui a Cambridge, ad esempio, il Corpus Christi College è stato fondato dai cittadini dopo che la peste aveva devastato la comunità locale. Esistono esempi simili in gran parte del continente”.
“Eppure, abbiamo anche potuto dimostrare che molte città italiane, anche grandi come Milano e Roma, molto probabilmente non furono colpite dalla peste nera, apparentemente perché non avevano bisogno di importare grano dopo il 1345”, ha affermato Bauch. “Il legame tra clima, carestia e grano potrebbe spiegare altre ondate di peste”.
I ricercatori affermano che la “tempesta perfetta” di fattori climatici, agricoli, sociali ed economici dopo il 1345 che ha portato alla peste nera può anche essere considerata un primo esempio delle conseguenze della globalizzazione.
“Sebbene la coincidenza dei fattori che hanno contribuito alla peste nera sembri rara, la probabilità che le malattie zoonotiche emergano a causa dei cambiamenti climatici e si traducano in pandemie è destinata ad aumentare in un mondo globalizzato”, ha affermato Büntgen. “Ciò è particolarmente rilevante alla luce delle nostre recenti esperienze con il Covid-19”.
I ricercatori affermano che la resilienza alle future pandemie richiede un approccio olistico per affrontare un ampio spettro di minacce alla salute. Le moderne valutazioni dei rischi dovrebbero incorporare le conoscenze derivanti da esempi storici di interazioni tra clima, malattie e società.
La ricerca è stata sostenuta in parte dal Consiglio europeo della ricerca, dalla Fondazione ceca per la scienza e dalla Fondazione Volkswagen.
Riferimento:
Martin Bauch e Ulf Büntgen. “I cambiamenti climatici nel commercio di cereali nel Mediterraneo hanno mitigato la carestia, ma hanno introdotto la peste nera nell’Europa medievale.” Communications Earth and Environment (2025). DOI: 10.1038/s43247-025-02964-0
Crediti delle foto: Ulf Büntgen
Affresco Trionfo della Morte, credito: Martin Bauch
