I migliaia di cadaveri ritrovati ai piedi delle tombe dei nobili cinesi dell’antichità sono forse la prova di un passato schiavista cinese? Anche oggi, l’idea è fortemente malvista a Pechino.
In un articolo di Marc Ouahnon pubblicato sulla rivista GEO Histoire n°79, “Le mille facce della schiavitù”, gennaio-febbraio 2025 viene raccontato uno dei lati oscuri della civiltà cinese. Nel 1899, nella provincia dello Henan, furono rinvenute le tracce della mitica città di Yin Xu, ultima capitale della dinastia Shang (tra il 1600 e il 1046 a.C.). Le numerose campagne di scavo condotte tra il 1928 e il 1937 rivelarono, tra l’altro, un cimitero reale, le fondamenta di palazzi e vaste fosse collettive. Analizzando ossa e iscrizioni oracolari, i ricercatori hanno concluso che tra 13.000 e 14.000 persone furono sacrificate a Yin Xu. Chi erano questi uomini e donne?
Per alcuni esperti cinesi, si trattava di stranieri o prigionieri di guerra. Per altri, come lo storico Guo Moruo (1892-1978), quei corpi erano quelli… di schiavi. Gli schiavi, un elemento di potere in Cina? Esistevano dunque schiavi in Cina già nell’antichità? La questione rimane tabù per una Cina neocomunista che cerca di promuovere il suo ideale di uguaglianza di fronte a un Occidente ritenuto corrotto, decadente e oppressore.
Un Occidente di cui i cinesi furono vittime: nel XIX secolo, molti divennero coolies, lavoratori agricoli asiatici utilizzati come manodopera a buon mercato e sfruttabile per sostituire, nelle piantagioni di Mauritius, delle Antille e della Réunion, gli schiavi neri che Regno Unito e altre nazioni europee avevano smesso di sfruttare. Ma i numerosi scheletri rinvenuti a Yin Xu offrono un indizio sull’ampiezza della schiavitù nei primi tempi dell’Impero di Mezzo. Durante la dinastia Shang, secondo gli esperti, il 5% della popolazione era asservito. Tra questi, prigionieri, criminali, ma anche persone che sceglievano questo stato per sfuggire al pagamento dei debiti. E poiché i nobili dovevano poter godere dei loro schiavi anche nell’aldilà, questi ultimi venivano spesso sacrificati al momento della morte dei loro padroni.
Sotto la dinastia Qin (221-206 a.C.), la costruzione della Grande Muraglia e la realizzazione dell’esercito di terracotta di Qin Shi Huang (un complesso di 8.000 statue di soldati e cavalli, frutto del lavoro di 700.000 uomini per trentasei anni) furono opera di operai, certo, ma anche di ex criminali condannati alla castrazione e ai lavori forzati: questi eunuchi erano privati dei loro diritti e non potevano più rivedere le loro famiglie. “I condannati erano regolarmente sottoposti al lavoro forzato, per durate più o meno lunghe (da sei mesi a diverse decine di anni), a seconda della natura del loro crimine”, scrive l’storico Paulin Ismard, curatore dell’opera I mondi della schiavitù (ed. Seuil, 2021). “Dato che erano mobilitati per i grandi progetti di costruzione dell’imperatore, il loro lavoro comportava spesso lunghi spostamenti in tutto il regno e l’organizzazione di veri e propri campi di lavoro”.
Gli schiavi, un elemento di potere in Cina? Questa mobilitazione straordinaria di condannati avrebbe contribuito in modo significativo alla vittoria militare dei Qin e alla prima unificazione del paese. Era anche una questione economica: testi antichi ricordano che, sotto la dinastia Han (206 a.C.-220 d.C.), le famiglie dei criminali erano messe a disposizione del governo, che ne trasse ampio profitto, come dimostrano i migliaia di cadaveri ritrovati con collari di ferro e catene ai piedi delle grandi tombe dinastiche…
L’esempio cinese ricorda quanto sia a volte difficile distinguere tra schiavitù e lavori forzati imposti dalla giustizia. Un documento prezioso per comprendere lo status degli schiavi nel periodo imperiale tardivo è il Grande Codice dei Ming, insieme di leggi dell’inizio della dinastia Ming (1368-1644). Claude Chevaleyre, ricercatore del CNRS, lo ha utilizzato per evidenziare il legame tra asservimento e punizione. Il codice stabiliva infatti che, in virtù del principio di corresponsabilità penale, i familiari di un criminale colpevole di complotto, ribellione o sedizione sarebbero stati per lo più condannati a morte. Salvo i più giovani, gli anziani e le donne, che vi sfuggivano e venivano asserviti a beneficio delle famiglie di ministri meritevoli. Tuttavia, sottolinea il sinologo in un articolo pubblicato dalla rivista universitaria Estremo Oriente/Estremo Occidente nel 2017, l’asservimento rimaneva una pena piuttosto rara.
La forma di schiavitù basata sul diritto di proprietà di un padrone sul suo schiavo non è quindi l’unica possibile. Altre, più insidiose, si fondano sulla desocializzazione e l’esclusione, ad esempio attraverso il disonore o la morte sociale. Protiforme, la schiavitù in Cina annunciava già quella moderna. Nel 1909, i britannici spinsero i sovrani Qing ad abolirla per elevare il paese al rango di nazione “civilizzata” (l’abolizione fu formalizzata solo nel 1949, con la fondazione della Repubblica Popolare Cinese). Ciò non impedì altre forme di asservimento: nel 2014, l’ONG Walk Free stimava che la Cina sfruttasse 3,2 milioni di individui, cifra salita a 6 milioni oggi. Tra le cause, i trattamenti inflitti agli Uiguri e ai Kazaki nella regione dello Xinjiang, ma anche ad altre minoranze come i Tibetani, senza dimenticare i prigionieri, i bambini costretti a lavorare nei campi di cotone e nelle fabbriche di abbigliamento e componenti informatici.
