Nuovo libro getta luce sull’assassino incompreso di Lincoln: “Non è affatto la persona disturbata ed emarginata che spesso viene dipinta”. In “Midnight on the Potomac” Scott Ellsworth ripercorre l’ultimo anno tumultuoso della guerra civile americana. Martin Pengelly lo ha recensito sul Guardian il 17 luglio 2025.
Il nuovo libro di Scott Ellsworth, Midnight on the Potomac, racconta l’ultimo anno della guerra civile americana e “il crimine del secolo”: l’assassinio di Abraham Lincoln da parte dell’attore John Wilkes Booth al Ford’s Theatre di Washington il 14 aprile 1865.
Ellsworth ha spiegato che il progetto di questo libro sia stato guidato da due interessi: i parallelismi storici con gli Stati Uniti di oggi e il genere del true crime.“Una delle motivazioni era la sensazione che negli ultimi anni la nazione non sia mai stata così divisa nella mia vita, e sono abbastanza vecchio da ricordare la fine degli anni ’60 e l’inizio dei ’70,” ha detto Ellsworth. “L’unica altra volta in cui siamo stati così divisi è stata negli anni ’50 e ’60 dell’Ottocento, quindi questo era un richiamo naturale.
“E pensavo: ‘Qual è stato il crimine del XIX secolo negli Stati Uniti?’ Ed era chiaramente l’omicidio di Lincoln. Una volta che ho iniziato a scavare e a scoprire alcune cose, ho capito che c’era qualcosa da raccontare. Professore di studi afroamericani e africani all’Università del Michigan, affascinato dalla guerra civile fin da bambino, Ellsworth sapeva bene che Lincoln è una delle figure più studiate della storia, scrive Pengelly.
“Sto cercando di raggiungere un pubblico ampio,” ha detto. “Voglio raggiungere lettori che normalmente non prenderebbero in mano un saggio, soprattutto di storia. E sono stato fortunato perché avevo una quantità enorme di materiale così ricco e drammatico, la sfida era solo come metterlo insieme. La narrazione è molto importante. “Ho ricevuto alcune prime reazioni da persone che hanno letto molto sull’argomento e hanno detto: ‘Non ci avevo mai pensato in questi termini.’ Credo di essere riuscito a portare alla luce alcune cose che la maggior parte dei lettori della guerra civile non conosce. ”Nell’immaginario popolare, Booth è visto come una personalità disfunzionale diventata un assassino solitario, il primo di una serie che include Lee Harvey Oswald, che uccise John F. Kennedy a Dallas, Texas, nel 1963, e Thomas Michael Crooks, che ha tentato di uccidere Donald Trump a Butler, Pennsylvania, solo un anno fa. Ellsworth si è proposto di sfatare questa immagine.
“Sull’immagine di Booth, entro nel dettaglio di come il New York Times, il Chicago Tribune, tutti lo chiamassero un genio – persone respinte a centinaia dalle sue performance, donne che cercavano di irrompere nel suo camerino. La concezione popolare di chi fosse è semplicemente sbagliata. Non è affatto quella persona. ”Booth non agì da solo. Le cospirazioni confederate erano ampie, dai pianificatori a Richmond, Virginia, agli agenti in Canada e negli stati del nord con cui Booth collaborava. Nel novembre 1864, agenti tentarono di incendiare New York City, un episodio che Ellsworth ricostruisce vividamente.
Gli agenti confederati pianificarono prima di rapire Lincoln, poi di ucciderlo. L’anno scorso, mentre Ellsworth lavorava, il complotto confederato è finito sotto i riflettori nazionali, quando l’alleato di Trump Steve Bannon ha detto a un giornalista che l’uso frequente della parola “retribuzione” da parte di Trump in campagna elettorale era un cenno ai codici usati dai cospiratori. Gli eventi durante il complotto sono noti: un quasi-incidente mentre Lincoln viaggiava dalla Casa Bianca al Soldiers’ Home nel nord di Washington; la presenza di Booth tra la folla per il secondo insediamento di Lincoln il 4 marzo 1865, visibile in una famosa fotografia; la risposta dell’attore alle parole di Lincoln dell’11 aprile, la promessa di cittadinanza per gli uomini neri che spinse Booth a dire ai suoi associati: “Questo è l’ultimo discorso che farà.
Ma tra gli aspetti che Ellsworth porta a nuova luce c’è un episodio molto meno noto, in una notte gelida di gennaio 1865, quando Lewis Powell, uno dei cospiratori insieme a Booth, si nascose nell’ombra fuori dal dipartimento della guerra, vicino alla Casa Bianca, in attesa di Lincoln. Ellsworth scrive: “Ecco la sua occasione. Un colpo ben mirato, anche da dietro i cespugli, potrebbe funzionare. Oppure un rapido scatto per uno a distanza ravvicinata. “Solo che non aveva contato sul secondo uomo. Probabilmente una guardia del corpo, e molto probabilmente armata. E poi c’era il terreno stesso. Poteva anche solo correrci sopra? E se fosse caduto? Powell esitò. I due uomini si allontanarono. Il momento fu perso”.
Ellsworth, continua Pengelly, presenta anche le storie degli ex schiavi che seguirono gli eserciti dell’Unione verso la libertà mentre la guerra si avvicinava alla fine, e dei leader afroamericani che cercarono di cogliere l’opportunità della libertà, con Henry Highland Garnet in evidenza. Dopo l’uccisione di Lincoln, Booth fuggì in Virginia. Dopo una caccia di 12 giorni – soggetto della recente miniserie di Apple TV Manhunt – l’assassino fu a sua volta ucciso. Il corpo di Lincoln fu riportato a Springfield, Illinois, il treno funebre ripercorse il suo viaggio verso Washington del 1861. Ellsworth conclude la sua storia al cimitero nazionale di Arlington, dall’altra parte del Potomac rispetto a Washington, sui terreni della casa di Robert E. Lee, il principale generale confederato. Così facendo, Ellsworth chiede ai lettori di guardare oltre la morte di Lincoln, al paese che ha lasciato, la “Rinascita dell’America” del sottotitolo del suo libro.
Al cimitero, nella sezione 27, persone un tempo schiavizzate giacciono con soldati neri e bianchi morti per la causa dell’Unione. Ellsworth ha detto di aver ambientato la sua scena finale lì “per ricordare agli americani le glorie del nostro passato, e degli incredibili americani che hanno costruito questo paese. “Voglio che le persone sappiano quanto siamo stati vicini a perdere il nostro paese a favore della Confederazione, a vedere la schiavitù sopravvivere in qualche forma, almeno per un po’. È stato per un soffio che l’Unione è stata tenuta insieme, ma è stata tenuta insieme da questa straordinaria coalizione che non avevamo mai visto prima, negli Stati Uniti, di uomini e donne, neri e bianchi, nativi e immigrati, che hanno messo da parte le differenze per lavorare, in definitiva, per un obiettivo comune.
“Dobbiamo onorare il coraggio e la determinazione che questi cittadini leali hanno mostrato, per sopportare quei quattro anni di inferno. Un americano ogni 50 morì durante la guerra. Ogni famiglia del nord perse qualcuno, e loro riuscirono a resistere. Voglio che lo riconosciamo, e che riconosciamo che abbiamo molti eroi nel nostro passato, e penso sia utile guardare a loro mentre alcune delle nostre istituzioni sono sotto attacco ora, e ricordare che hanno pagato un prezzo molto alto. “I fuggiaschi, gli ex schiavi, i soldati dell’Unione, non avrebbero potuto immaginare l’America che abbiamo oggi. Ma non l’avremmo, senza di loro. Hanno contribuito a costruirla, e noi dobbiamo loro qualcosa.”
