Come i cavalli selvaggi sono diventati cavalcabili, secondo il DNA antico

Un nuovo studio fa luce sui cambiamenti genetici che hanno influenzato il carattere e la forma del corpo, influenzando il fisico e il comportamento dei cavalli moderni.

dal Washington Post del 28 agosto 2025 – traduzione SIR

La potenza dei cavalli ha plasmato profondamente le società umane, alterando il modo in cui le persone si spostavano, commerciavano, comunicavano, coltivavano e combattevano. E mentre la storia dei motori a combustione che alla fine hanno sostituito i cavalli è ben compresa, come e quando esattamente i nostri antenati abbiano trasformato gli animali selvatici in docili e cavalcabili compagni domestici è stato dibattuto, ricostruito da studi su denti e ossa antiche.

Ma un nuovo studio sul DNA antico fa luce su come sono nati i cavalli moderni, individuando i principali cambiamenti genetici che hanno plasmato il loro corpo e il loro comportamento, contribuendo a rendere gli animali selvatici più docili e cavalcabili.

Lo studio, pubblicato giovedì sulla rivista Science, contribuisce a ricostruire la complessa storia della domesticazione dei cavalli utilizzando genomi risalenti a un periodo compreso tra circa 7.000 anni fa e il XX secolo, estratti da centinaia di resti di cavalli. Per ottenere indizi su come gli esseri umani abbiano plasmato l’evoluzione dei cavalli, i ricercatori hanno cercato versioni di geni che hanno subito chiari cambiamenti, da rari a comuni, segno che le persone hanno scelto di allevare cavalli con tratti legati a quei geni. Hanno scoperto che i geni che modulano il comportamento ansioso e rendono il corpo dei cavalli più adatto al trasporto sono stati fortemente selezionati negli ultimi 5.000 anni.

Uno studio precedente aveva rivelato che i cavalli moderni fanno risalire la loro discendenza alle praterie della steppa a nord del Mar Caspio, circa 4.200 anni fa. Ma come si è sviluppata la relazione tra cavalli ed esseri umani?

I ricercatori hanno trovato una versione di un gene chiamato ZFPM1 che è diventato più comune circa 5.000 anni fa. Il suo ruolo preciso nei tratti dei cavalli non è noto, ma nei topi il gene modula il comportamento ansioso. Ciò ha portato i ricercatori a ipotizzare che gli allevatori potrebbero aver selezionato cavalli con un temperamento più favorevole fin dall’inizio, scegliendo animali che non erano così timorosi degli umani o che vivevano in cattività in modo meno volubile.

“Riteniamo che questo sia un passaggio preliminare, in cui le persone potrebbero aver selezionato comportamenti probabilmente più docili e mansueti”, ha affermato Ludovic Orlando, archeologo molecolare presso il Centro Nazionale Francese per la Ricerca Scientifica e l’Università di Tolosa, nonché uno dei responsabili dello studio. “Ha senso che si selezioni un comportamento più compatibile con la vicinanza all’animale”.

Successivamente, i ricercatori hanno identificato una variante genetica che si è diffusa nelle antiche popolazioni di cavalli a partire da circa 4.700 anni fa. Nell’arco di pochi secoli, la variante, che influenza l’attività di un gene chiamato GSDMC, è passata dall’essere presente nell’1% dei cavalli a essere quasi onnipresente.

Per capire a cosa serve quel gene, i ricercatori hanno attinto non solo da un archivio di genomi equini, ma anche da esperimenti. I topi sono stati geneticamente modificati per essere portatori dell’antica versione equina del GSDMC, quindi sono stati sottoposti a TAC o sono stati appesi a un filo, per testare come la piccola modifica genetica modificasse la loro struttura scheletrica e la loro forza. Gli scienziati hanno trovato indizi intriganti: ha appiattito la loro schiena e rafforzato gli arti anteriori. In un altro test, hanno posizionato i topi su un cilindro rotante e ne hanno misurato la coordinazione motoria, scoprendo che l’antico gene equino li rendeva più agili.
I topi non sono cavalli, ma i cambiamenti osservati dai ricercatori suggeriscono cambiamenti anatomici che potrebbero aver reso i cavalli più adatti a trasportare le persone sulla schiena e a essere una forma di trasporto veloce più efficace.

“I risultati sono piuttosto entusiasmanti. Hanno dimostrato che… ci sono solo un paio di fattori molto specifici che hanno influenzato il rapporto iniziale tra esseri umani e cavalli domestici: la loro aggressività, la loro locomozione e il loro ruolo nel trasporto”, ha affermato William Taylor, zooarcheologo dell’Università del Colorado a Boulder, non coinvolto nello studio.

Gli scienziati hanno scoperto che anche i geni che governano altri tratti, come l’altezza e il colore del mantello, sono stati sottoposti a selezione, ma solo in tempi più recenti. I geni che influenzano l’altezza e le dimensioni corporee sono stati favoriti, ma solo circa 2.700 anni fa. Il loro lavoro evidenzia anche le mode nelle preferenze umane che si propagano attraverso il genoma equino. Un gene che causa il mantello castano è diventato più comune fino a circa 1.900 anni fa, quando ha iniziato a essere sfavorito. Sono stati selezionati anche i geni associati al mantello argentato.

Taylor ha osservato che le prove genetiche stanno convergendo con le prove archeologiche: i geni associati all’altezza e alle dimensioni corporee più grandi dei cavalli mostrano segni di essere favoriti “mentre osserviamo fenomeni come la cavalleria e l’equitazione diffusa in tutto il mondo antico”.

Lo studio è solo un primo tentativo di comprendere come siano cambiati i geni coinvolti nella domesticazione dei cavalli, poiché i ricercatori hanno utilizzato un approccio in cui hanno selezionato 266 aree candidate del genoma equino note per essere associate a tratti. Molti tratti sono inoltre influenzati da più di un gene.

Laurent Frantz, specializzato in paleogenomica animale presso l’Università Ludwig Maximilian di Monaco, non coinvolto nello studio, si è meravigliato delle capacità riproduttive degli uomini di migliaia di anni fa nelle praterie a nord del Mar Caspio.

Ha osservato che mille anni prima, una cultura diversa chiamata Botai in Asia centrale allevava anch’essa cavalli, ma questi venivano utilizzati principalmente per la carne e il latte. Ciò suggerisce che ciò che serviva per i cavalli moderni non era solo una diversità di cavalli, alcuni dei quali avevano caratteristiche che li rendevano cavalcabili, ma anche esseri umani con la competenza e l’interesse per selezionare gli animali più adatti al trasporto.

“Non selezionavano per l’equitazione, potenzialmente perché non erano interessati a cavalcare: serviva un altro gruppo di persone con l’interesse per l’equitazione”, ha detto Frantz. Chi fossero esattamente queste persone rimane un mistero, ha detto Frantz, ma le loro tecniche di allevamento erano lungimiranti.

“Questa forza di selezione è qualcosa che vediamo nell’allevamento animale moderno”, ha detto Frantz.