Perché gli americani del XVIII secolo erano ossessionati dalla loro genealogia tanto quanto lo siamo oggi? Le persone che vivevano nell’America britannica e in seguito nei nascenti Stati Uniti registravano la loro storia familiare in campionari di ricamo, quaderni e giornali
di Karin Wulf dallo Smithsonian Magazine del 17 luglio 2025 (CC0 – traduzione SiR)
Nel 1770, quando Hannah Waterman aveva 19 anni, decise di compilare una storia familiare, forse perché si sentiva molto sola al mondo. La residente del Rhode Island realizzò un piccolo quaderno cucito a mano, lungo appena 16 pagine, e lo intitolò “Hannah Waterman Her Book”.
In questo piccolo libro, trascrisse un registro familiare originariamente scritto da suo padre, Resolved Waterman, che raccontava del suo matrimonio con la madre di Hannah nel 1732 e della nascita dei loro nove figli, uno dei quali morì poco dopo la nascita. Hannah era l’ultima dei figli dei Waterman. Nata nell’ottobre del 1750, descrisse la morte di suo padre sulla costa del Sud America prima che lei compisse un anno: “Morì il 27 luglio 1751, morì a Suranam [Suriname] di vaiolo”. Hannah annotò che anche suo fratello Edward morì lontano da casa, essendo “partito in mare nel 1754 e rimasto [senza notizie]”. Suo fratello Caleb morì nel 1762. Poi, nel 1769, la madre di Hannah, la sorella sposata Sarah e la giovane figlia di Sarah morirono tutte a pochi mesi di distanza l’una dall’altra.
Era un catalogo solenne di perdite, questo intimo registro familiare che Hannah compilò. Emotiva, provocatoria e persino politica, la genealogia sembra essere ovunque nel XXI secolo. Il popolarissimo programma televisivo “Finding Your Roots”, condotto dallo storico ed esperto genealogista Henry Louis Gates Jr., è ora alla sua undicesima stagione su PBS e rivela regolarmente dettagli sorprendenti delle storie familiari di celebrità.
Allo stesso modo, la copertura mediatica del passato familiare del nuovo papa Leone XIV, incluso da Gates, è stata ampia, mostrando come la sua famiglia includesse persone di colore e nonni il cui triangolo amoroso aveva suscitato uno scandalo pubblico. Non sono solo i media a mantenere la genealogia sotto gli occhi del pubblico, ma anche la popolarità di indagare sulla storia familiare come interesse e attività attiva. Lanciato nel 2011, RootsTech, una conferenza annuale di genealogia sponsorizzata da FamilySearch, è oggi sia un evento in presenza a Salt Lake City che attira circa 15.000 persone, sia un evento online che richiama diversi milioni di spettatori virtuali.
Le memorie familiari americane sono anche un genere di saggistica duraturo, con nuovi libri che esplorano la complessità di razza e immigrazione e che ottengono ampio successo e riconoscimenti. Per quanto popolare e pervasiva sia oggi la genealogia, lo era altrettanto nel XVIII secolo. Per qualcuno come Hannah che viveva nell’America britannica, l’importanza della storia familiare sarebbe stata evidente ovunque guardasse. La genealogia era sottolineata in chiesa e nelle notizie. Icone di lignaggio decoravano il paesaggio sotto forma di lapidi nei cimiteri e lo stemma del re sugli edifici pubblici. La storia familiare era parte integrante del funzionamento delle famiglie. Quindi, non sarebbe stato insolito per Hannah voler tenere un registro della propria storia familiare.
Per molte persone, quel registro poteva essere conservato oralmente, ma per molte più di quanto potremmo pensare, un semplice quaderno come quello di Hannah serviva allo scopo. Queste erano “genealogie vernacolari”, come chiamo i molti modi diversi in cui i primi americani creavano registri delle storie delle loro famiglie, nei testi e negli oggetti, ma anche usando altri strumenti, come le storie orali. Come sostengo nel mio nuovo libro, “Lineage: Genealogy and the Power of Connection in Early America”, esaminare la varietà e il volume di questi tipi di genealogie è un modo per comprendere l’importanza della storia familiare in questo periodo.
Proprio come oggi, la genealogia era un mix di usi pratici e memoria significativa, che confermava connessioni con familiari vicini e lontani, recenti o scomparsi da tempo. La storia familiare interessava sia le persone comuni che le élite, inclusi tutti i Padri Fondatori. Uomini e donne, così come giovani e anziani, conservavano, condividevano e custodivano gelosamente registri familiari come quello che Hannah scrisse sui Waterman. Imparavano l’importanza della genealogia da ciò che leggevano e da ciò che veniva loro insegnato. Nelle scuole femminili della fine del XVIII e dell’inizio del XIX secolo, ad esempio, i registri familiari erano un modello familiare per imparare il ricamo. Splendidi esempi di campionari di storia familiare sopravvivono in biblioteche, archivi e musei. Presumibilmente, molti altri sono ancora custoditi come cimeli.
Proprio come oggi, i governi nell’America coloniale raccoglievano dati sulla storia familiare, e i media erano affascinati dalle genealogie delle persone famose. Prima le Colonie e poi i primi stati americani richiedevano, in qualche modo, la raccolta di informazioni vitali, come nascite, matrimoni e decessi. Questo tipo di dati non era raccolto e conservato sistematicamente o centralmente fino al XIX e XX secolo, ma possiamo comunque vedere sia un interesse che uno sforzo per registrare la storia familiare in questo periodo precedente. Le autorità locali e i religiosi compilavano registri vitali, che potevano poi essere richiamati e utilizzati dalle famiglie se avevano bisogno di verificare informazioni particolari o dal governo per questioni ufficiali.
Nella Nuova Inghilterra coloniale, ad esempio, i residenti potevano accedere a (minimi) aiuti economici se erano nati in una determinata città e si trovavano in difficoltà. Ma coloro che non “appartenevano” a un luogo, come stranieri o nuovi arrivati, potevano essere espulsi sotto un sistema noto come “warning out”. La genealogia non era limitata ai registri governativi. Testamenti e documenti patrimoniali, dispute ereditarie e casi di paternità per bambini nati da madri non sposate erano solo alcuni dei modi in cui le storie familiari popolavano i registri giudiziari. Quando le persone avevano bisogno di accedere a informazioni familiari per questioni legali come queste, a volte potevano utilizzare i registri raccolti dai loro governi locali o dalle chiese. Ma altre volte, tiravano fuori i propri registri genealogici, inclusi i ricami.
Dopo la Rivoluzione Americana, alcune vedove di soldati che volevano richiedere la pensione dei loro defunti mariti presentavano campionari come prova della loro storia familiare. Il campionario di Mary Hearn, realizzato sull’isola di Nantucket nel Massachusetts nel 1793, quando aveva solo 10 anni, divenne parte della petizione di sua madre Elizabeth per una pensione da vedova. Storie familiari modeste come il libro di Hannah e il ricamo di Mary erano una forma di genealogia quotidiana che rifletteva l’importanza delle connessioni familiari nell’America britannica. Ma come appariva la copertura mediatica dei ricchi e famosi nel XVIII secolo? Gli almanacchi erano uno dei tipi di materiale stampato più acquistati. Oltre a informazioni pratiche locali come calendari, cicli lunari, strade e date giudiziarie, gli almanacchi pubblicavano regolarmente i compleanni dei monarchi britannici e dei loro figli. Questo aiutava a rafforzare l’importanza non solo di quegli individui, ma dell’autorità che derivava dai loro lignaggi reali.
Nei giornali, gli avvenimenti dall’estero, inclusi gli annunci di altre nascite e compleanni reali, erano sparsi tra gli annunci pubblicitari, come quelli per la restituzione di persone schiavizzate o servi in fuga. Le cronache delle relazioni familiari reali e le loro implicazioni per la successione erano anch’esse accuratamente riportate nei giornali coloniali. Quando la regina Anna morì nel 1714, era l’ultima dei monarchi Stuart britannici e non aveva eredi diretti; un Atto di Successione del 1701 aveva stabilito che, per mantenere il trono sotto il controllo dei protestanti, il successivo in linea sarebbe stato un lontano cugino tedesco, Giorgio I di Hannover. I giornali americani per tutto il XVIII secolo riportavano come queste relazioni familiari avessero portato gli Hannover al trono.
Oltre ai reali, i media americani dell’epoca riportavano anche le affascinanti storie familiari di persone meno note. Pubblicavano resoconti di famiglie e individui straordinari, come una donna che si diceva avesse vissuto fino a 120 anni e che avrebbe “visto cinque generazioni della sua [famiglia]”. Alcuni dei nomi più famosi dell’America coloniale erano coinvolti nella genealogia: per citarne solo alcuni, Abigail e John Adams, Benjamin Franklin e George Washington. Sia gli Adams che Franklin tracciavano le loro storie familiari fino all’Inghilterra. Franklin scrisse di questo nella sua famosa “Autobiografia”, che inizia con un commento a suo figlio: “Ho sempre avuto piacere nell’ottenere piccole storie dei miei antenati”. Era vero, ma l’interesse di Franklin non era così casuale come il suo tono suggerisce: proveniva da una famiglia che conduceva regolarmente ricerche genealogiche approfondite ed energiche.
Sebbene molto sembri familiare riguardo alla presenza e alla prominenza della genealogia nell’America coloniale, alcuni aspetti della pratica erano diversi e specifici di quel tempo e luogo. La genealogia era vitale per le persone libere, ad esempio, ma anche per le persone schiavizzate, le cui storie familiari, in un regime di schiavitù ereditaria, facevano tutta la differenza del mondo. Il primo presidente della nazione, Washington, era un appassionato genealogista che capiva come la sua storia familiare fosse intrecciata con quella delle persone schiavizzate dai suoi parenti. Sebbene pochissimi dei suoi primi scritti siano sopravvissuti, un singolo documento risalente alla sua adolescenza mostra quanto fosse attento all’ascendenza e alle connessioni familiari. Il futuro comandante in capo scrisse un albero genealogico con cinque generazioni di Washington su un lato del foglio. Sull’altro lato, elencò i “tithables”, ovvero le persone schiavizzate che stava ereditando, su cui avrebbe pagato una tassa alla Virginia.
Più tardi nella vita, quando altri si interessarono alla sua famiglia a causa della sua prominenza politica, approfondì ulteriormente il lavoro genealogico, etichettando il documento “Genealogia della famiglia Washington in Virginia”. Le persone schiavizzate, sia nella Virginia di Washington che nell’America britannica più in generale, tenevano traccia con cura delle loro relazioni familiari. Alcuni degli esempi più notevoli di queste genealogie apparivano in cause giudiziarie in cui le persone schiavizzate citavano in giudizio per ottenere la loro libertà o gli eredi di un proprietario di schiavi contestavano la loro manomissione. In molti di questi casi, le storie orali delle relazioni familiari si univano a registri scritti, dimostrando la determinazione delle persone schiavizzate a documentare le loro storie più intime attraverso le generazioni.
Gli studiosi hanno iniziato solo di recente a prendere sul serio la genealogia come soggetto storico, scrivendo della sua importanza in diversi tempi e luoghi e di come, negli Stati Uniti, le società genealogiche e storiche locali siano fiorite nel XIX secolo. Nell’America coloniale, tuttavia, era evidente che la storia familiare era già profondamente radicata, una questione di grande interesse sia pubblico che privato. Sebbene questo mondo fosse molto diverso dal nostro in molti aspetti, i modi complessi in cui entità pubbliche come i governi raccoglievano e utilizzavano quelle storie familiari sembrano molto familiari oggi. Nel frattempo, la complessità delle connessioni familiari, come dimostrato da ciò che persone diverse in tutta l’America coloniale scrivevano, dicevano, ricamavano o rappresentavano in altro modo riguardo alle loro famiglie, è allo stesso tempo molto diversa e molto familiare.
